Его ранняя живопись (1910–1919 гг.), которую он назвал метафизикой — предвосхитила появление сюрреализма и принесла ему известность, сравнимую со славой Пикассо.
«Метафизический» мир лежит за пределами привычного нам физического мира. Поэтому задача «метафизического» гения состоит не в воспроизведении визуальной действительности, а в раскрытии некой мистической тайны инобытия. «Мир полон демонов, утверждал де Кирико, – необходимо обнажить демонизм каждой вещи».
Однако в 1920-х гг. молодой художник неожиданно отрекается от собственного детища и обращается к классицизму — случай, единственный в своем роде.«Если бы я умер в 31 год, как Сёра, или в 39, как Аполлинер, меня бы сегодня считали одним из главных живописцев века. Знаете, что говорили бы эти глупые критики?! Что самый великий художник-сюрреалист это не Дали, не Магритт, не Дельво, а я, Кирико!» — с иронией заметил как-то итальянец.
