La ciudad del mercurio. Huancavelica, 1570-1700

Huancavelica fue fundada en 1571, mucho después que la mayor parte de ciudades españolas en el Perú (que lo fueron entre 1532 y 1545, principalmente). Había ya concluido la época de la Conquista y sus subsecuentes guerras "civiles" y era entonces cuando precisamente el Estado colonial, como expresión de la corona española, iba invadiendo el espacio político que la desaparición de los caudillos de la Conquista venía dejando vacíos. Veremos más tarde cómo en Huancavelica, a través de su estructura de gobierno, se expresó bien esta voluntad de dominio imperial. Pero nuestra villa, enclavada en los Andes, al sureste de Lima, tuvo como razón de ser servir de "asiento" a la población que trabajaba en las minas de azogue, colindante con ella. Durante su desarrollo es posible distinguir una etapa inicial, correspondiente a sus cinco o seis primeras décadas, cuando el "sello minero" estuvo presente en todos los niveles de la vida urbana. Posteriormente este carácter monofuncional se iría, más que perdiendo, encubriéndose por un conjunto de mecanismos económicos y sociales, que si bien en última instancia eran todos dependientes de la actividad minera, tuvieron el efecto de despojar a la villa del aspecto de un simple campamento minero. Desde el eclipse de las minas de mercurio, a comienzos del siglo XIX, Huancavelica –perdida su razón de ser– inicia su decadencia como centro urbano. En 1876 su población era apenas la mitad de la que tuvo dos siglos atrás, y si bien en el siglo XX, con la revitalización de las minas de mercurio y la explotación de otras, de plata, recuperó un lugar en la estructura regional urbana, su rol de líder le ha sido definitivamente arrebatado por los centros que desde finales del siglo XIX comenzaron a copar el espacio de la sierra central. Actualmente, con sus 25 mil habitantes es sólo un polo subsidiario, al servicio de Huancayo, Tarma u otros centros más dinámicos. Para nuestro estudio podemos decir que hemos trabajado con prácticamente todos los tipos de documentos coloniales que estuvieron a nuestro alcance, en los archivos de Lima y la misma Huancavelica. Esto es, desde las clásicas crónicas y memorias de virreyes, hasta las Causas Civiles y Criminales a cargo del Cabildo local. Revisamos asimismo los juicios de Residencia seguidos a algunas autoridades de la Villa, así como algunos libros notariales de la época. El principal problema para quien quiera profundizar en la historia de esta ciudad reside, sin embargo, en haberse perdido sus libros de Cabildo, donde podrían hallarse algunos datos claves respecto al abastecimiento de la población y el juego de poderes locales. Asimismo no hemos podido hallar la documentación que registra el ingreso de ganado a la Villa (los libros de Sisa) y de cereales a la alhóndiga local. En consecuencia, hacer una reconstrucción más o menos precisa del abastecimiento, con volúmenes y series de precios, resulta por el momento una tarea impracticable. Los libros parroquiales, por su parte, que registran el movimiento demográfico de la Villa, existen, incompletos, en la misma Huancavelica, sólo a partir del siglo XVIII.