До второй половины девятнадцатого века почти единодушно «отцом политической экономии» признавался автор «Исследования о природе и причинах богатства народов» (1776) шотландец Адам Смит. Существовало сомнение разве лишь в том, не должен ли разделять с ним этой чести француз Ж. Б. Сэй, которого Морштадт, его немецкий переводчик, величает «Коперником политической экономии».
Однако, с середины XIX в., по мере того, как историки экономической литературы обращались к изучению источников, из которых черпал сам Адам Смит, взгляд на значение Смита изменяется. Оказалось, он имел видных предшественников, труды которых было бы несправедливо назвать ненаучными. Таким образом в книге делается подробный обзор трудов по экономическим вопросам, написанным до Адама Смита.
