Adam et le Nouveau Monde

Le prétendu sauvage, avant d’être découvert, a été inventé » : celui qui a écrit cette phrase, a synthétisé brillamment les résultats – aujourd’hui irrecevables – de plus d’un demi-siècle de recherches historiographiques sur la manière dont les « sauvages » du NouveauMonde ont été décrits, représentés, jugés par les Européens au cours des trois siècles consécutifs à la découverte de Christophe Colomb. Depuis que la course impérialiste aux colonies de la fin du siècle dernier a réveillé l’intérêt des chercheurs pour les documents littéraires concernant l’expérience coloniale des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles, il est apparu en effet que l’image des « primitifs » que l’on peut tirer de cette littérature ne correspondait guère à la vérité des faits. En effet, si on choisissait comme critère « scientifique » pour la description anthropologique du « sauvage réel » la littérature anthropologique dominante à l’époque impérialiste, avec pour corollaire un racisme plus ou moins manifeste, l’image des indigènes tracée par les auteurs des XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles apparaissait toujours et en toute circonstance excessivement bienveillante : une invention, justement, une légende, un mythe, mais pas une représentation objective des véritables caractéristiques de ces peuplades. Le « mythe du bon sauvage » devint par conséquent la catégorie interprétative dominante dans ce genre d’historiographie, et, grâce à la fortune de recherches comme celles de Chinard et d’Atkinson, il jouit de la popularité du lieu commun et du stéréotype coriace, renforcée par le succès concomitant, dans le domaine de l’« histoire des idées » de style américain, de la catégorie quasi synonyme de « primitivisme ».