Las señoras de los indios: el papel de la división social del trabajo a partir del parentesco en el desarrollo de la encomienda en la Tierra Firme, 1510-1630

Puerto de entrada a buena parte de las Indias, las ciudades de Tierra Firme prosperaron hasta constituirse en sólidas llaves del Imperio español. Sus zonas circundantes sirvieron de campo de experimentación para el sistema de trabajo más importante de la Colonia temprana: la encomienda. Esta arrastró a las comunidades indígenas a la protección de individuos civiles, llamados encomenderos, quienes a cambio de un tributo recibieron la misión de establecer el orden, vigilando la vida cotidiana de sus encomendados y velando por su adaptación al sistema religioso y político de la España imperial. Pleitos, demandas y juicios revelan que muchos encomenderos fueron mujeres: hijas o madres de los principales conquistadores del Caribe. Muchas de ellas lideraron sus familias y dirigieron proyectos de conquista que implantaron la encomienda entre nuevos grupos de indígenas. La existencia de encomenderas muestra que la Colonia estableció una compleja división de las tareas entre hombres y mujeres de élite, en la que estas últimas dirigieron las principales actividades económicas de los colonizadores. La reflexión sobre el papel de las encomenderas es una invitación a debatir en torno a las utilidades y los riesgos de los conceptos de género y parentesco, así como una oportunidad de observar la economía colonial en sus entramadas relaciones con la vida cotidiana, la organización familiar, el medio ambiente y la política transatlántica. Todo ello enmarcado en el crítico choque de culturas diferentes, la desaparición de grandes grupos humanos y el surgimiento de nuevas comunidades. Una de las principales premisas de esta obra es la idea de que los españoles replantearon formas de trabajo en las que cada hombre y mujer tenía un espacio definido en la sociedad, y que evolucionaba constantemente como una criatura viva.