Matières premières et énergie : les enjeux de demain. Ressources minérales et énergie dans le contexte de la transition énergétique

L’industrialisation des pays actuellement développés a permis d’accroitre la productivité de toutes les activités humaines et de remplacer le travail fourni par les hommes et les animaux par celui de machines alimentées par des sources d’énergie fossile. Cette industrialisation, initiée en Europe au XIXe siècle et qui continue à se poursuivre actuellement dans les pays en voie de développement, entraîne de nombreux changements sociaux, économiques, démographiques et technologiques. Ces évolutions au niveau mondial sont illustrées par la croissance apparemment exponentielle de tous les indicateurs de prospérité, d’activité humaine et de ses impacts (Steffen et al., 2014). La croissance de la population et de sa proportion urbaine, l’augmentation de l’activité économique, des revenus moyens et du niveau de vie entraînent une croissance également exponentielle des besoins en énergie et en matières premières. (Fig. 1.1). L’humanité utilise actuellement les ressources minérales à un niveau jamais égalé avec environ 70 milliards de tonnes de extraites chaque année (Wiedmann et al., 2015). Les granulats, ciment, sable, métaux et minéraux industriels arrivent en première ligne car ils sont utilisées pour bâtir l’infrastructure urbaine, les biens de consommation et de production, dont la production et l’utilisation d’énergie. Si les tendances de croissance à long terme de la population et de la prospérité se poursuivent comme par le passé, le stock global de métaux à produire d’ici 2050 pourrait correspondre à 5 à 10 fois le niveau actuel (Grädel, 2011). La Terre reste un réservoir immense d’éléments dont l’accessibilité est cependant limité par nos capacités à identifier et accéder à la ressource lorsque celle-ci est profonde et cachée, à anticiper les risques géopolitiques et à maitriser les impacts environnementaux et sociaux associés à l’extraction. L’augmentation exponentielle de la demande en la plupart des ressources fossiles depuis un siècle pose la question de leur « finitude ». Les restrictions éventuelles de l’offre affecteraient gravement nos sociétés, comme cela a déjà été le cas au cours de l’histoire de l’humanité. Pendant cette période de croissance, le maintien de la croissance de production pose plusieurs questions qui ne sont pas nouvelles mais qui restent pertinentes. Elles concernent le possible épuisement des ressources avant d’atteindre le stade de saturation et notre capacité à maintenir un doublement de la production en matières premières minérales tous les 15 à 20 ans, comme cela fut possible dans le passé. Ce sujet est abordé dans le chapitre 6.2 par la modélisation dynamique.