Telefonía móvil y pobreza digital en América Latina. ¿Puede la expansión de los teléfonos celulares reducir la pobreza?

El fuerte patrón de desigualdad característico de América Latina y el Caribe (ALC), el continente más desigual del mundo, también se reproduce, aunque con características distintas, en el acceso a las tecnologías de la información y la comunicación (TIC). A pesar de haber logrado avances significativos en la universalización de algunas de estas tecnologías, especialmente la de teléfonos celulares, ALC no ha logrado los niveles de crecimiento económico y reducción de la pobreza y la desigualdad que se esperan para este nivel de penetración de las TIC. Aun cuando existe una vasta literatura que aboga por los beneficios potenciales de la difusión de las TIC como herramientas para reducir la pobreza, la evidencia sobre ello es todavía incipiente para el continente latinoamericano. Este documento es el informe final de una investigación que se propuso un doble objetivo. Por un lado, contribuir a la acumulación de conocimiento para entender mejor la relación entre la pobreza, la pobreza digital y el potencial aporte que la telefonía móvil puede tener para mejorar la calidad de vida de los pobres. En segundo lugar, avanzar en la construcción de mejores análisis estadísticos respecto a cómo ha evolucionado la incorporación de la telefonía celular en los sectores más pobres de ALC. Para profundizar el análisis, se estudió en detalle la evolución de estas variables en el caso del Uruguay, por contarse con estadísticas razonablemente confiables al respecto. Si bien por el momento no se puede demostrar empíricamente, a nivel agregado, que la penetración de la telefonía móvil esté contribuyendo sustantivamente a reducir la pobreza en ALC, la investigación realizada permite arrojar luz sobre algunas cuestiones concretas. En primer lugar, el nivel de penetración de la telefonía móvil ha sido significativamente más alto que el de las otras TIC entre los sectores más pobres de la población. Segundo, las curvas de Lorenz realizadas permiten establecer que la distribución de la telefonía móvil es consistentemente más equitativa que la telefonía fija entre la población de ALC. Tercero, a iguales niveles de pobreza, la penetración de la telefonía móvil ha alcanzado en pocos años niveles muy superiores que los alcanzados por la telefonía fija en varias décadas. En este sentido, la potencialidad de la tenencia de teléfono móvil como indicador proxy del nivel socioeconómico de los hogares es sensiblemente menor que el que tenía la telefonía fija. Cuarto, el alto porcentaje de penetración de los teléfonos móviles entre los sectores pobres replantea las posibles estrategias e instrumentos de promoción de las otras TIC (en particular, el uso de computadoras y el acceso a Internet), que hasta el momento han logrado un impacto comparativamente reducido. En síntesis, estos elementos contribuyen a obtener un sustento objetivo y válido metodológicamente, que sirva de apoyo para la elaboración o rediseño de políticas públicas para el desarrollo de la región basadas en las TIC.